История семьи Буэндиа разворачивается как масштабное полотно, охватывающее столетие латиноамериканской действительности — от 1820‐х, эпохи после обретения независимости, до тревожных 1920‐х. Во главе рода стоит Хосе Аркадио Буэндиа — мечтатель и первопроходец, решивший бросить вызов судьбе: он закладывает город Макондо на неприветливых болотистых землях, веря, что создаст утопию. Поселение быстро оживает: сюда стекаются цыгане с диковинными товарами, купцы, искатели приключений. Среди них — пожилой писатель Мельхиад, хранящий древние тайны. Однако благополучие оказывается хрупким: разрушительный тропический шторм обрушивается на Макондо и бушует пять лет, постепенно уничтожая всё, что было создано, и стирая город из памяти людей.